Hasta hace poco, la definición de vida era más o menos sencilla: la presencia de oxigeno (entre otros elementos) era fundamental para generar vida. Pero todo esto ha cambiado: un nuevo descubrimiento puede modificar todo lo que consideramos importante para la generación de seres vivientes y que también pueden reenfocar la manera de hallar formas de vida en otros planetas.
Una investigación en astrobiología financiada por la NASA , realizada en el duro ambiente del lago Mono en California ha descubierto al primer microorganismo conocido en la Tierra capaz de prosperar y reproducirse utilizando arsénico de sustancias químicas tóxicas. El arsénico sustituye al fósforo dentro de los componentes de la célula.
"La definición de la vida acaba de ampliarse," dijo Ed Weiler, administrador asociado de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas en la sede de la agencia en Washington. "Mientras nos esforzamos en buscar señales de vida en el sistema solar, tenemos que pensar de manera más amplia, más diversa y considerar la vida como nunca lo habíamos sabido”.
Este hallazgo de una composición bioquímica alternativa va a alterar los libros de texto de biología y ampliar el alcance de la búsqueda de vida fuera de la Tierra. La investigación se publica en la edición de esta semana de Science Express.
El carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre son los seis elementos básicos de todas las formas de vida conocidas en la Tierra. El fósforo es parte de la estructura básica del ADN y ARN, las estructuras que transportan instrucciones genéticas para la vida, y se considera un elemento esencial para todas las células vivas.
El fósforo es un componente central de la molécula que transporta energía en todas las células (trifosfato de adenosina) y los fosfolípidos que forman todas las membranas celulares. El arsénico, que es químicamente similar al fósforo, es venenoso para la mayoría de la vida en la Tierra. El arsénico altera las vías metabólicas, porque químicamente se comporta de manera similar al fosfato.
"Sabemos que algunos microbios pueden respirar arsénico, pero lo que hemos encontrado es algo nuevo: la construcción de células con arsénico", dijo Felisa Wolfe-Simon, un astrobiologa de la NASA y científico principal del equipo de investigación. "Si hay algo que aquí en la Tierra puede hacer algo tan inesperado, ¿qué más puede hacer la vida que no hemos visto todavía?".
El microbio descubierto recientemente, la cepa GFAJ-1, es un miembro de un grupo común de bacterias, el Gammaproteobacteria. En el laboratorio, los investigadores lograron hacer crecer los microbios del lago con una dieta muy pobre en fósforo, pero rica en arsénico. Y luego quitaron completamente el fósforo y dejaron sólo arsénico. Para sorpresa de todos, los microbios siguieron creciendo. los análisis posteriores indicaron que el arsénico era utilizado para producir los bloques de construcción de nuevas células en GFAJ-1.
Los resultados de este estudio influirá en muchas otras áreas: la evolución de la Tierra, la química orgánica, los ciclos biogeoquímicos, la mitigación de la enfermedad y la investigación del sistema terrestre.
"La idea de bioquímicas alternativas para la vida es común en la ciencia ficción", dijo Carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de la NASA en el Centro Ames de la agencia de Investigación en Moffett Field, California. "Hasta ahora, una forma de vida con arsénico era sólo teoría pero ahora sabemos que puede existir en el Lago Mono".
La nota en inglés aquí.
Una investigación en astrobiología financiada por la NASA , realizada en el duro ambiente del lago Mono en California ha descubierto al primer microorganismo conocido en la Tierra capaz de prosperar y reproducirse utilizando arsénico de sustancias químicas tóxicas. El arsénico sustituye al fósforo dentro de los componentes de la célula.
"La definición de la vida acaba de ampliarse," dijo Ed Weiler, administrador asociado de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas en la sede de la agencia en Washington. "Mientras nos esforzamos en buscar señales de vida en el sistema solar, tenemos que pensar de manera más amplia, más diversa y considerar la vida como nunca lo habíamos sabido”.
Este hallazgo de una composición bioquímica alternativa va a alterar los libros de texto de biología y ampliar el alcance de la búsqueda de vida fuera de la Tierra. La investigación se publica en la edición de esta semana de Science Express.
El carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre son los seis elementos básicos de todas las formas de vida conocidas en la Tierra. El fósforo es parte de la estructura básica del ADN y ARN, las estructuras que transportan instrucciones genéticas para la vida, y se considera un elemento esencial para todas las células vivas.
El fósforo es un componente central de la molécula que transporta energía en todas las células (trifosfato de adenosina) y los fosfolípidos que forman todas las membranas celulares. El arsénico, que es químicamente similar al fósforo, es venenoso para la mayoría de la vida en la Tierra. El arsénico altera las vías metabólicas, porque químicamente se comporta de manera similar al fosfato.
"Sabemos que algunos microbios pueden respirar arsénico, pero lo que hemos encontrado es algo nuevo: la construcción de células con arsénico", dijo Felisa Wolfe-Simon, un astrobiologa de la NASA y científico principal del equipo de investigación. "Si hay algo que aquí en la Tierra puede hacer algo tan inesperado, ¿qué más puede hacer la vida que no hemos visto todavía?".
El microbio descubierto recientemente, la cepa GFAJ-1, es un miembro de un grupo común de bacterias, el Gammaproteobacteria. En el laboratorio, los investigadores lograron hacer crecer los microbios del lago con una dieta muy pobre en fósforo, pero rica en arsénico. Y luego quitaron completamente el fósforo y dejaron sólo arsénico. Para sorpresa de todos, los microbios siguieron creciendo. los análisis posteriores indicaron que el arsénico era utilizado para producir los bloques de construcción de nuevas células en GFAJ-1.
Los resultados de este estudio influirá en muchas otras áreas: la evolución de la Tierra, la química orgánica, los ciclos biogeoquímicos, la mitigación de la enfermedad y la investigación del sistema terrestre.
"La idea de bioquímicas alternativas para la vida es común en la ciencia ficción", dijo Carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de la NASA en el Centro Ames de la agencia de Investigación en Moffett Field, California. "Hasta ahora, una forma de vida con arsénico era sólo teoría pero ahora sabemos que puede existir en el Lago Mono".
La nota en inglés aquí.
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